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一般的に「通夜」と「前夜祭」は、葬儀の前日に行われる儀式として混同されがちですが、厳密には宗教や宗派、あるいは地域の慣習によって明確な使い分けが存在し、その言葉の裏にある意味を理解しておくことは、誤解を防ぎ正しいマナーを実践するために重要です。最も大きな違いは、「通夜」が仏教用語として定着しているのに対し、「前夜祭」は神道、キリスト教、あるいは無宗教葬において使われる用語であるという点です。仏教では、故人が悟りを開くための最後の修行の場として、遺族が夜通し灯りを絶やさずに寄り添うことから「通夜」と呼ばれますが、神道では祭りの前日に行われる儀式（宵宮など）になぞらえて「通夜祭」や「前夜祭」と呼び、キリスト教プロテスタントでは礼拝の一種として「前夜式（前夜祭）」と呼びます。また、無宗教葬やお別れの会においては、宗教色を排除するためにあえて「通夜」という言葉を避け、イベント的なニュアンスを含んだ「前夜祭」や「前夜式」という名称を採用するケースが増えています。さらに、地域によっては、仏式の通夜であっても、親族だけで行う「仮通夜」を「前夜祭」と呼び、翌日の一般参列者を招く「本通夜」と区別する場合もあります。言葉の使い分けにおいて注意すべきは、弔電や挨拶の中で、相手の宗教形式に合わない言葉を使ってしまうことであり、例えばキリスト教の遺族に対して「お通夜はどうされますか」と聞くよりも、「前夜式のご予定は」と聞いた方が、相手の信仰を尊重していることが伝わり好印象です。もし相手の形式が不明な場合は、「前日のお式」「お別れの席」といった宗教色を含まない言葉を選ぶのが無難であり、言葉一つにも相手への配慮を込めることが、大人のコミュニケーションスキルとして求められます。